Toxoplasma gondii (T. gondii) é um parasita de uma única célula que infecta a maioria dos animais de sangue quente, incluindo gatos e humanos.
É um parasita que, embora seja uma verdadeira preocupação para certos grupos da população, é frequentemente mal compreendido quando se trata dos nossos companheiros felinos.
O que é a toxoplasmose?
A toxoplasmose é um processo de doença causado pelo organismo parasitário T. gondii e, embora seja uma das doenças parasitárias mais comuns, normalmente não causa quaisquer sintomas clínicos em gatos (ou pessoas).
O T. gondii tem um ciclo de vida bastante complexo.
Envolve diferentes formas císticas, hospedeiros definitivos (aqueles em que o parasita se pode reproduzir formando ovos, também chamados oocistos, que são depois libertados nas fezes do hospedeiro).
Também envolve hospedeiros intermediários (aqueles em que o parasita se deve reproduzir clonando a si próprio e depois agrupando esses clones dentro dos quistos).
Os gatos domésticos e selvagens são os hospedeiros definitivos de T. gondii e irão derramar oocistos nas suas fezes. Qualquer outro animal que um organismo de T. gondii infecte é um hospedeiro intermediário.
Quais são as causas?
Os gatos ficam infectados pela caça de animais que estão infetados com o parasita.
Quando um hospedeiro intermediário se infecta com T. gondii o organismo replica-se e os quistos que se desenvolvem irão recolher-se em várias partes do corpo do animal hospedeiro.
O animal hospedeiro irá transportar estes quistos ao longo da sua vida.
Se o animal hospedeiro for alguma vez consumido, seja por um predador que o mate ou por um necrófago que o consuma após a morte, esses quistos contaminarão então o animal que come o hospedeiro.
Qualquer predador, incluindo gatos, está em risco de infeção por T. gondii.
A prevalência exata em gatos não é totalmente conhecida, mas acredita-se que entre 15-40% dos gatos tenham sido infetados com Toxoplama em algum momento.
É de notar que com a crescente popularidade da alimentação crua, os alimentos contaminados são outra via pela qual o seu gato pode ser contaminado com o parasita.
Se o seu coração está decidido a alimentar o seu gato com comida crua, existem marcas comerciais liofilizadas que são submetidas a pasteurização de alta pressão (HPP) para matar eficazmente quaisquer agentes patogénicos que, sem realmente cozinhar a comida.
Naturalmente, é sempre mais fácil evitar o problema por completo e alimentar o seu gato com uma dieta cozinhada, seja comercial ou caseira.
Quando um gato ingere o organismo T. gondii de um hospedeiro intermediário infetado, o parasita é libertado dos quistos que foram formados no hospedeiro intermediário para o trato gastrointestinal.
Quando isto acontece, o parasita pode começar a reproduzir-se, formando oocistos que são vertidos nas fezes do gato.
Os gatos podem começar a soltar oocistos em apenas 3 dias após a ingestão e podem continuar a soltá-los em qualquer lugar entre 1 semana e 3 semanas.
No entanto, os gatos contaminados não libertam os oocistos continuamente.
Além disso, um oocisto não é imediatamente contagioso após excreção num pedaço de fezes.
O oocisto deve primeiro esporular, um processo que pode demorar entre 1 e 5 dias, dependendo das condições ambientais.
Os oocistos também podem sobreviver muito tempo no ambiente. Por vezes bem mais de um ano, dependendo das condições.
Pode Apanhar Toxoplasmose do Seu Gato?
Os gatos são dos animais domésticos mais populares do Mundo.
A sua capacidade de libertar oocistos durante dias a semanas de cada vez parece fazer deste parasita uma preocupação crescente em termos de saúde pública.
Estarão os proprietários de gatos mais significativamente em risco de infecção do que os não proprietários de gatos?
Bem, as mesmas vias de contágio em gatos são válidas para as pessoas.
Comer carne crua ou mal cozinhada contaminada e/ou não lavar adequadamente os produtos que foram cultivados em solo contaminado são também formas de as pessoas poderem ser infetadas.
Claro que, se o seu gato estiver de facto contaminado e a soltar oocistos ativamente ao limpar a sua caixa de areia e depois não lavar as mãos, essa é também uma via de transmissão da infeção.
Assim, embora, sim, ter má higiene depois de limpar a caixa do gato seja uma forma de uma pessoa ficar contaminada com T. gondii, não é a única forma.
As pessoas também têm tipicamente o mesmo risco de doença que os gatos.
A maioria das pessoas que contraem T. gondii não adoecem por causa do parasita.
No entanto, se uma mulher for infetada enquanto estiver grávida, há cerca de 20-50% de risco de uma infeção fetal.
A maioria destas permanecerá assintomática, mas se uma criança for infetada no útero, se chegar a termo, pode ter defeitos congénitos, defeitos neurológicos, e/ou problemas oculares.
Diagnóstico
O gato pode ser testado para toxoplasmose pelo seu veterinário.
O teste é um exame de sangue especial que muito provavelmente precisará de ser enviado para um laboratório externo, pelo que poderá não obter resultados durante alguns dias.
Se o seu gato apresentar resultados positivos para a toxoplasmose, então o gato foi exposto ao parasita em algum momento da sua vida, mas isso não significa que o seu gato esteja realmente a perder oocistos nesse momento.
Se o seu gato apresentar resultados negativos nos testes de toxoplasmose o seu gato não foi exposto ao parasita.
Tratamento
A toxoplasmose é facilmente tratada com um simples ciclo de antibióticos.
Se o seu gato tiver inflamação significativa associada à sua infeção, o seu veterinário pode também prescrever um tratamento com corticosteróides.
No entanto, a maioria dos gatos não adoece clinicamente da infecção por T. gondii.
Ocasionalmente, porém, se o sistema imunitário de um gato não for suficientemente forte para combater os organismos que migram do trato gastrointestinal, o gato começará a mostrar sinais clínicos da doença.
Estes podem incluir febre, perda de apetite e letargia, mas também podem incluir uma miríade de outros sintomas.
Dependendo de onde o parasita migra, estes outros sintomas podem incluir pneumonia ou problemas respiratórios, problemas inflamatórios oculares, icterícia e doença hepática, e até trepidação/tremor epizoótico.
No entanto, se o seu gato começar a apresentar sinais, o tratamento é um simples ciclo de antibióticos.
Se houver inflamação associada aos olhos ou ao sistema nervoso, o seu veterinário pode também adicionar numa rodada de corticosteróides.
A toxoplasmose em gatos é algo de que todos os proprietários de gatos devem estar cientes, mas não necessariamente algo de que necessitem perder o sono.
O benefício de ser um hospedeiro definitivo para o parasita é que não beneficia o parasita ao fazer com que o animal hospedeiro fique clinicamente doente.
Assim, o risco de doença clínica se o seu gato ficar realmente infetado é baixo.
Se tiver preocupações sobre a transmissão de T. gondii do seu gato, tenha a certeza de que uma boa higiene básica pode impedir que seja infetado.
Se estiver grávida, o uso de luvas enquanto limpa a caixa do gato é uma salvaguarda adicional.
É claro que também pode simplesmente aconchegar o seu gato enquanto o seu companheiro lhe limpa a caixa.
Historicamente, tem havido muita desinformação em relação à toxoplasmose e aos gatos.
Se está preocupado que o seu gato possa estar em risco de toxoplasmose, o seu veterinário pode ajudá-lo a decifrar os factos da ficção.